自汉朝起,皇权为巩固统治,尝试通过分封制度演变拉拢功臣集团。然而,功臣集团没落导致权力结构失衡,逐渐形成士族势力。士族势力演变过程中,皇权转而扶持外戚干政影响以制衡,但外戚与贵族的崛起再次威胁皇权稳定。
为削弱贵族阶层,皇权强化策略持续调整,将贵族转化为依附性更强的群体。至唐宋时期,士大夫阶层成为皇权新盟友,但其权力在后续朝代被逐步限制。明清两代进一步压缩士大夫权力限制范围,通过科举与官僚体系改革实现集权。
权力博弈内卷化贯穿各朝,不同势力如士族、贵族、外戚和士大夫为争夺皇权信任相互倾轧,最终均沦为皇权工具。皇权通过不断更迭依附势力,逐步收拢政治与经济资源,形成中央集权的历史路径。