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早期道家思想以隐者避世行为为起点，这些隐者主张远离世俗纷争，通过避世洁身思想保全自身。他们批评孔子“知其不可而为之”的态度，认为社会已无可救药。这类隐者被视为道家思想的萌芽，但其理论未形成系统，直到杨朱思想核心的出现才为避世行为提供哲学依据。
杨朱思想核心包含人人为己理念与全生保真理论。他提出“拔一毛以利天下不为”，强调个体生命价值高于社会利益，反对墨家兼爱思想。韩非子、孟子等文献记载其“不以天下大利易一毛”的主张，反映了极端享乐主张与全生保真理论的矛盾统一，实质是保全自我与轻物重生的结合。
道家哲学的发展分为三个阶段：杨朱代表的避世洁身思想为第一阶段；老子以自然变化规律为基础，提出顺应法则保全生命，属第二阶段；庄子则通过无用养生哲学超越世俗，主张“乘道德而浮游”，达到无我境界。这一过程从思“有我”转向否定自我，形成道家思想的逻辑闭环。
无用养生哲学在庄子思想中尤为突出。《庄子》以“材与不材之间”为例，说明无用之用能避免社会戕害，但最终需超越物质层面。老子的贵身思想与庄子养生理论均受杨朱影响，强调名实之辩中“身”高于“名”，主张通过遵循自然法则实现全生保真。
杨朱思想与老庄著作存在关联，如《吕氏春秋》提到“全性保真”，《道德经》主张“贵以身为天下”，均体现人人为己理念的延伸。尽管杨朱被部分文献误读为极端享乐主张的代表，但其核心仍是对个体生命价值的绝对维护，成为道家哲学从避世到超越的重要过渡。