清太祖努尔哈赤在赫图阿拉称汗后,册封子侄中的代善、阿敏、蒙古尔泰、皇太极为“四大贝勒”,合称“八大和硕贝勒”中的核心力量。大贝勒代善作为努尔哈赤次子,曾因战功被立为汗位继承人,后虽被废黜,但仍统领两红旗,成为清初政坛的重要人物。二贝勒阿敏因努尔哈赤对舒尔哈齐的愧疚而受器重,但因擅自放弃关内四城被皇太极幽禁。三贝勒蒙古尔泰统领正蓝旗,作战勇猛,最终遭贬斥忧郁而亡。四贝勒皇太极继位后加强集权,推动汉化改革,成为清朝实际奠基者。
天命晚期增设的“四小贝勒”包括阿济格、多尔衮、多铎、吉尔哈朗。英亲王阿济格因战功显赫被封镶黄旗主,后因摄政野心被幽禁。睿亲王多尔衮虽非战功最著,但掌权后成为顺治初年的实际统治者,死后却被清算。裕亲王多铎以定国大将军身份统一江南,战功居清初诸王之首,却壮年暴毙。贝勒吉尔哈朗因与皇太极交好,接替阿敏执掌镶蓝旗,晚年助顺治铲除多尔衮势力,位极人臣。
八大和硕贝勒中,代善、阿敏、蒙古尔泰等四大贝勒早期主导军政,而四小贝勒则在入关后发挥关键作用。尽管多尔衮政治影响力最大,但多铎的实际战功更为突出。努尔哈赤通过分封旗主与和硕贝勒制度,奠定了清朝早期权力格局的基础。